Javier Lira, un empleado bancario con antecedentes criminales, se reencuentra con el policía que le extorsionaba, viéndose obligado a delinquir de nuevo para satisfacerlo. Basados en una novela de Luis Spota, el director Arturo Ripstein y su coguionista Vicente Leñero confeccionaron un relato de tintes sociales que retrata sin piedad un decadente mundo sin salidas posibles. Cadena perpetua obtuvo en 1979 cuatro premios Ariel, entre ellos el de mejor película y mejor dirección.