En una vieja casona, el fabricante de raticidas Gabriel vive con su esposa y sus hijos, dos adolescentes y una niña. Él se encarga de la educación severa de la familia, la cual lo auxilia en la manufactura del veneno. Pero mientras Gabriel sale a las calles, su familia ha permanecido confinada durante dieciocho años. A diferencia de la figura paterna dibujada por el melodrama fílmico de los años cuarenta, Arturo Ripstein parte de espeluznantes hechos reales para describir con minucia y rigor la patología machista autoritaria.