Sicilia, 1860. Don Fabrizio, príncipe de Salina, se resiste a someterse a los cambios que trae consigo la unificación de Italia, hasta ese momento dividida en reinos. Para alejarse de los disturbios, decide refugiarse con su familia en una casa de campo, donde serán acompañados por Tancredi, sobrino favorito del príncipe y simpatizante del movimiento liberal de unificación. El gatopardo llevó a la pantalla la novela homónima de Giussepe Tomasi di Lampedusa, quien se inspiró en la vida de su propio abuelo.