En el nordeste de Brasil, el campesino Manuel mata a su patrón y junto a su esposa Rosa dejan lo que tienen para ingresar a las filas del fanatismo religioso y luego a las de los cangaceiros. Mientras tanto, aparece Antonio das Mortes, asesino que defiende el interés de la clase acomodada ante la rebelión del pueblo. Glauber Rocha recupera la estética del western en esta obra cumbre del cine brasileño que, desde un código metafórico y lírico, analiza las relaciones de poder en un putrefacto tejido social.