Paul Hunham es un antipático y cascarrabias profesor de un internado de Massachussets en los años 70, que se ve obligado a permanecer en el campus durante las vacaciones de Navidad para cuidar a un puñado de estudiantes que no tienen a dónde ir. La forzada convivencia le llevará a forjar un vínculo con uno de ellos, un inteligente y problemático muchacho, y con la jefa de cocina de la escuela, que acaba de perder un hijo en Vietnam. Abandonados a su suerte en la escuela vacía, viven aventuras, alguna calamidad y, finalmente, un ensayo de familia.