El joven Juan Preciado viaja al pueblo de Comala buscando a su padre, un cacique llamado Pedro Páramo, dueño y señor de la hacienda de la Media Luna. Hijo de Dolores Preciado, una de las tantas mujeres de Páramo, Juan descubre a Comala en calidad de pueblo fantasma. Víctima de fiebres, Juan es visitado por varios espectros que le narran la historia de su propio origen: después de abandonar a su madre, y sufrir la muerte de su hijo Miguel, Pedro Páramo se enamora de la bella Susana San Juan, que muere más tarde. La iglesia comienza a sonar las campanas y al no conocer la razón exacta para esto, Comala festeja el fallecimiento, y el cacique, a partir de ese momento, utiliza todo su poder para matar al pueblo de hambre.