La tercera entrega de la conocida “Trilogía del proletariado” de Kaurismäki (a la que también pertenecen Sombras en el paraíso, 1986 y Ariel, 1988) sigue la vida de Iris, una joven que pasa sus días en una fábrica, supervisando la producción totalmente mecanizada de cerillos. Esto ocasiona en ella una profunda soledad. Una noche conoce a Aarne, y tras un fugaz encuentro queda embarazada, pero Aarne la rechaza, orillándola a reconfigurar su vida. A través de este filme, Kaurismäki reafirma sus búsquedas estéticas, caracterizadas por la economía de los elementos cinematográficos y la presencia de historias sumamente dramáticas que se enarbolan como una crítica a las condiciones de vida de la clase obrera.