Después de la muerte del padre, una familia rural decide emigrar a Milán en busca de mejores condiciones de vida. Ahí se encuentran con Vincenzo, el hermano mayor que trabaja como albañil y tiene una relación cercana al mundo del boxeo. A partir del reencuentro familiar, Visconti desarrollará una gran tragedia dividida en cinco actos donde la corrupción de la ciudad comienza a carcomer los cimientos morales de la tradicional familia, formando una alegoría crítica al capitalismo y la degradación humana.