A mediados del siglo XIX en la recién unificada Italia, Giorgio es un capitán que vive un romance adultero con la bellísima Clara. Pero es trasladado a una guarnición militar donde se ve forzado a convivir con Fosca, la poco agraciada e histérica sobrina de un coronel, que se obsesiona con él. Ettore Scola viaja al pasado para orquestar un intenso drama pasional entre un apuesto oficial y una mujer condicionada por su aspecto físico en un filme que hace del amor una fuerza capaz de destruirlo todo.