Saliendo de sus características paletas desaturadas, Kaurismäki construye un filme que juega con el romanticismo monocromático de las películas clásicas a blanco y negro. La cinta retrata la vida de tres artistas que viven en la pobreza. Marcel, un escritor sin trabajo; Rodolfo, un pintor albanés sin papeles; y Schaunard, un compositor irlandés, configuran un fresco que muestra el lado oscuro del mundo capitalista, donde el arte no tiene cabida y la amistad se convierte en una trinchera de supervivencia.