Rodado a lo largo de casi cinco años, el primer largometraje documental de Gianfranco Rosi captura en todo su esplendor a la ciudad de Benarés a orillas del río Ganges, un lugar donde convergen de forma natural el caos, los rituales, la vida y la muerte. A través de un recorrido por el sagrado río de la India abordo de una embarcación junto con su timonel llamado Gopal, el Rosi retrata la vida de las personas que habitan y trabajan allí, observa las diversas ceremonias funerarias y a los turistas que acuden año tras año. Cada día, numerosos cadáveres son incinerados a orillas del río o son sumergidos en sus aguas, mientras multitudes de personas se bañan, rezan o beben del líquido sagrado.